Vuonna 1962 kaksi Ambo-Kavangon kirkon pastoria, Josia Mufeti ja Abisai Shevajali, tulivat kahdeksi vuodeksi Helsinkiin opiskelemaan teologiaa Suomen Lähetysseuran tuella. Lähetysseura on kouluttanut kirkoille työntekijöitä toimintansa alusta asti, mutta tästä alkoi Lähetysseuran stipendiaattitoiminta. Viime vuonna Lähetysseura tuki yhteistyökirkkojensa työntekijä- ja maallikkokoulutusta 1,6 miljoonalla eurolla. Tästä summasta stipendiaattitoimintaan käytettiin runsaat 370 000 euroa.
Tavoitteena oli alusta alkaen vahvistaa yhteistyökirkkojen osaamista ja omaehtoisuutta. Stipendiaatit allekirjoittavat sopimuksen, jossa sitoutuvat työskentelemään kotikirkossaan kaksi kertaa sen ajan, jonka ovat opiskelleet.
Alusta alkaen naisia mukana
Alkuun stipendiaatit matkustivat Suomeen ja opiskelivat suomeksi. Opintojensa jälkeenkin heitä kutsuttiin Suomeen erilaisiin tilaisuuksiin. Täällä ovat monesti vierailleet mm. pastori Aune Shilongo-Hamunyela Namibiasta ja LML:n puheenjohtaja, Jordanian ja Pyhän maan ev.lut. kirkon piispa Munib Younan.
Ennen pitkää todettiin, että stipendiaattien on parempi opiskella mahdollisemman lähellä kotimaataan mm. kulttuurisyistä – silloin ei tarvitse oppia suomea eikä totutella Suomen ilmastoon. Jo vuonna 1988 enemmistön opinahjo oli omassa tai lähimaassa.
On merkittävää, että heti alkuun stipendiaateiksi otettiin myös naisia. Nykyisin noin kolmannes stipendiaateista on naisia. Tavoitteena on, että heitä olisi puolet.
Monet stipendiaatit merkittävissä tehtävissä
Ensimmäinen tohtoriksi saakka opiskellut stipendiaatti oli Tomas Shivute, joka väitteli teologian tohtoriksi Helsingin yliopistossa vuonna 1980. Shivute jäi pari vuotta sitten eläkkeelle Namibian ev. lut. kirkon piispan tehtävästä.
Monet kirkkojen johtajat ovat aikanaan opiskelleet Lähetysseuran stipendiaatteina. Esimerkiksi tansanialainen Festo Bahendwa on ollut aloittamassa neljää kirkon yliopistoa maassaan. Hance Mwakabana toimi Genevessä sekä Tansanian kirkon piispana, nyt hän on eläkkeellä. Simon Chow Hongkongista on ollut kirkkonsa merkkihenkilöitä. He ovat kaikki teologian tohtoreita. Thaimaan kirkosta Banjob Kusawadee valmistui teologian tohtoriksi Australiassa 2005. Kiinalainen Chen Xun väitteli Helsingin yliopistossa teologian tohtoriksi vuonna 2009. Nyt hän on Pekingin teologisen seminaarin dekaani ja opettaja. Hänen puolisonsa Xiao Baorong suoritti teologian maisterin tutkinnon ja toimii opettajana seminaarissa.
Tansanialainen Andrew Mollel opiskeli Joensuun yliopistossa kansainvälistä oikeutta tohtoriksi asti ja toimii nyt kirkkonsa yliopiston apulaisrehtorina Lushotossa. Angolan kirkon piispaksi vihittiin äskettäin Tomas Ndawanapo, joka puolisoineen oli stipendiaattina Brasiliassa. Siellä opiskeli myös Venezuelan luterilaisen kirkon johtava pastori Guillermina Chaparro.
Useimmat opiskelevat teologiaa
Useimmat stipendiaatit opiskelevat teologiaa, mutta aloja on monia muitakin terveystiedosta taloustietoon, musiikista matematiikkaan. Aluksi stipendiaatit olivat vain Afrikasta, mutta nykyisin heitä on kaikista Lähetysseuran kumppanikirkoista ja -järjestöistä. On koulutettu lukuisia johtajia, mutta eniten kuitenkin ruohonjuuritason työntekijöitä. Vuosien kuluessa Lähetysseura on tukenut 278 stipendiaatin opintoja.
Tällä hetkellä Lähetysseuran stipendiaattiohjelmassa on 19 miestä ja 11 naista. Teologian ohella opintoaloina on mm. sosiaalityö, kansanterveys, hallinto- ja taloustieteet, matematiikka, agronomia, kasvatustiede, lääketiede, toimintaterapia, musiikki, multimedia sekä konfliktin- ja rauhantutkimus. Stipendiaatit ovat Angolasta, Botswanasta, Malawista, Namibiasta, Ranskasta, Senegalista, Mekongin alueelta, Kiinasta, Hongkongista, Taiwanista, Nepalista, Thaimaasta, Etiopiasta sekä Tansaniasta.
